À soixante-six ans, Fredrik Welin vit reclus depuis une décennie sur une île de la Baltique, avec pour seule compagnie un chat et un chien, et pour seules visites celles du facteur de l'archipel. Depuis qu'une tragique erreur a brisé sa carrière de chirurgien, il s'est isolé des hommes. Pour se prouver qu'il est encore en vie, chaque matin, il creuse un trou dans la glace et s'y immerge. Un jour, cette routine est interrompue par l'intrusion d'une femme arrimée à un déambulateur. Il s'agit d'Harriet, qu'il a aimée et abandonnée quarante ans plus tôt. Le temps de deux solstices d'hiver et d'un superbe solstice d'été, dans un espace compris entre une maison, une île, une forêt, une caravane, Fredrik recommence à vivre...
Dans l'espoir d'une vie meilleure, en 1904, Hanna quitte sa Suède natale et embarque comme cuisinière à bord d'un navire en direction de l'Australie. Ecoeurée par la vie en mer, elle abandonne l'équipage lors d'une escale en Afrique et se retrouve propulsée à la tête d'une des plus grandes maison-closes du Mozambique. Dans cette société coloniale régie par la suprématie machiste, elle tente de garder la tête haute et entreprend de se battre pour améliorer le statut des prostituées.
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